Messina, 1839. A casa del maresciallo Padellani si organizza la festa dell’Assunzione della Vergine. Ma è anche l’ultimo giorno felice di Agata, innamorata del ricco Giacomo Lepre. Agata non ha scelta, deve rinunciare al suo grande amore perché le rispettive famiglie non trovano un accordo e quando muore il maresciallo la madre la porta a Napoli, dove spera di riuscire ad ottenere una pensione dal re. C’è solo un piroscafo in partenza ed è quello del capitano James Garson. Dopo un viaggio tempestoso Agata e James si incontrano sul ponte e lei gli racconta della sua vita e dei suoi tormenti. Giunti a Napoli Agata viene costretta ad entrare in convento e prendere i voti. Inizia a leggere tutti i libri che James le spedisce e segue attentamente quello che avviene in Italia, un paese che si avvia all’unità. “La monaca” ha accettato la vita del monastero, ma è in continuo conflitto tra la religione e la voglia di vivere a contatto con il mondo. Non vuole dare dispiacere alla zia badessa, ma d’altro canto non vuole nemmeno sacrificare se stessa.