Il principio di autorità, che ha fatto grande Roma e il suo impero e che il cristianesimo ha trasmesso all'Occidente, ha conosciuto una crisi irreversibile a partire dall'età moderna. Nessuna rivoluzione ha ssaputo rifondarlo su nuovi presupposti, mentre i regimi totalitari del Novecento hanno avvalorato ericolose confusioni tra autorità e autoritarismo illiberale. L'autortà, sostiene Hanna Arendt in questo saggio scritto nel 1954, precede il potere e lo legittima: essa no si fonda né sulla forza né sulla persuasione, ma sul riconoscimento e il rispetto indiscusso da parte della comunità. Con impareggibile rigore, la grande pensatrice tedesca indaga le origini, gli sviluppi, e il tramonto di una delle idee centrali della teoria politica oltre che di uno dei fondamenti della convivenza civile, un percorso destinato a sfociare nella "perdita della solidità del mondo", ovvero nella nascita di quella che molti anni dopo Zygmunt Bauman chiamerà la "società liquida".