Lawrence Newman è un americano di mezz'età: abitudinario, meticoloso, soddisfatto di una vita anonima e tranquilla, riversa ogni ambizione nel lavoro di impiegato di concetto presso una grande società. Il suo equilibrio spirituale viene bruscamente sconvolto il giorno in cui la progressiva miopia costringe Newman a mettere gli occhiali: con quegli occhiali il suo volto assume un'aria ebraica. Costretto a licenziarsi, dopo penose ricerche il pover'uomo trova posto in una piccola azienda e sposa Geltrude, una donna che, come lui, ha la disgrazia di sembrare ebrea. Le persecuzioni e le minacce si intensificano anche nella vita privata e, mentre Gertrude spinge il marito ad un'attiva collaborazione con i razzisti che li scagioni da ogni sospetto, Newman esita, combattuto fra i vecchi pregiudizi razziali e il disgusto per la violenza. A causa di questi scrupoli morali si aliena la moglie, gli amici e subisce una feroce rappresaglia. Ma sarà proprio quest'ennesimo sopruso e la solidarietà di un autentico ebreo a dare a Newman una nuova forza e la consapevolezza della dignità e della fratellanza umana.